Сквозь густую листву и стволы могучих деревьев пробивался красный отсвет солнца. Пора возвращаться домой. * Молодой охотник сел у большого дуба, приставил к стволу свой лук и начал доставать из сумки еду. На траве появился кусок черного хлеба, ломоть сыра и небольшой бурдюк с водой. Несколько часов в лесу не дали результатов и Стефан не добыл даже кролика. Он слыл хорошим охотником, и перспектива вернуться в деревню с пустыми руками его не радовала. * Трапезу нарушил хруст веток позади дуба. Стефан осторожно выглянул из за дерева. Это был взрослый, красивый олень. Он не заметил охотника и щипал траву, то и дело останавливаясь и оглядываясь. Вот уж неожиданный подарок! * Наш герой шел по следу. Густая струйка алой крови указывала путь, завлекая охотника в глубь леса. * Стефан прошел уже много шагов, следуя за своей жертвой. Это несомненно молодой и сильный олень, если он так долго мог убегать со смертельным ранением. Вдруг далеко впереди Стефан услышал бешеный рев оленя и еще кого-то. Все затихло, и со стороны, откуда шел шум выбежал огромный медведь. Скоро он скрылся из виду. Удачная, казалось, охота потерпела неудачу. Это было необычно, чтоб медведь нападали на оленя. Стефан решил, что оленья туша не стоит его жизни, и лучше вернуться назад, раз тут бродят медведи. Но глянувшись вокруг и придя наконец в себя, после слепого азарта, охотник обнаружил, что не знает знает дороги назад. Вдобавок уже темнело. Он взглянул на заходящее солнце и долго думать не пришлось. Во время пути солнце все время было справа него, значит сейчас нужно идти так, чтобы оно было по левую сторону, и можно будет выйти из леса. * - Не все так плохо, хотя бы луна освещает путь - произнес Стефан. Уже давно стемнело. Но конца лесу видно не было. В потемках охотник споткнулся о какой-то корень и скатился в неглубокий овраг, ударившись головой о камень * Он встал, держась за голову. Крови не было, но нащупывалась хорошая шишка. -Что это за чертово место? - в изумлении произнес он. По коже пронесся холодок. Лес заволокло красным туманом, густым и плотным. Чувствовался запах крови. -Нет, не может быть такого... Он осторожно пошел вперед. Туман обволок его. Стефан осторожно шел вперед, шаг за шагом, а одежда его, припитываясь туманом, постепенно приобретая красный цвет. Раздался страшный крик. Это был какой-то ликующий крик, не похожий на человеческий. Теперь раздался смех, прямо за спиной у Стефана, он резко обернулся, но никого там не было. Пот с него лился ручьем. Со всех сторон раздавались ужасные звуки, издаваемые живыми существами. Вдруг чья-то цепкая рука впилась в ногу Стефана сзади и потащила его. Его несло по земле так быстро, будто его привязали к коню. А за ним тянулась полоса крови. Как недавно у его жертвы. У него стерлась кожа и в некоторых местах были видны кости и мясо. Он умирал и все вокруг стало размытым. Наконец его отпустили. И тут же со всех сторон начали приближаться черные силуэты, бормочущие что-то невнятное. Стефан ничего не мог сделать. Ему оставалось только лежать и ждать расправы. Раздался безумный смех. В его тело впилось множество сильных рук и стало рвать на куски, а он неистово кричал от боли и ужаса и беспомощно дергался как извивающаяся змея. Безумный смех звучал отовсюду. * Стефан открыл глаза. Он кричал во сне и проснулся от этого. В небе сияли звезды и светила луна. Стояла мертвая тишина и только ухал филин. Он огляделся по сторонам, приходя в себя и вспоминая, что упал и ударился головой. Но он был не в овраге, а посреди леса. Страх снова возвратился к нему. Вокруг были какие-то странные холмики земли. Охотник постарался отогнать пугающие мысли. Но страх давил на него все сильней. Кто решил сыграть с ним эту злую шутку? И тут где-то в строне, за деревьями раздался тихий плач. Плач перешел в рыдания, а потом в дикий крик и смех. С безумной скоростью смех затих вдали. Стефан чуть не потерял сознание. Это те звуки, которые он слышал во сне. Вдали снова раздался слабый смех. * Он бежал изо всех сил, спотыкаясь о корни и камни, но вставал и продолжал бежать вперед. Он не знал где он находится и просто бежал подальше из этого проклятого места. Не смотря под ноги охотник зацепился ногой за что-то большое и снова упал. Стоял неприятный запах. Встав на ноги он увидел страшную картину. Это была туша того оленя. Рядом лежала обломанная стрела Стефана. При слабом свете луны было видно, что у животного были сломаны конечности и вывернуты в самом ужасающем виде. Челюсть его была разорвана надвое, а глазные яблоки выли выцарапаны. Брюхо было распорото и выпотрошено, так, что в нем абсолютно не было внутренностей. Но мясо было не тронуто. "Медведь не мог этого сделать" - подумал охотник "Кто же мог совершить такое?.. Он вспомнил страшилки про ведьм, которые используют различные органы и части животных и людей для приготовления своих снадобий. "Неужто в этом лесу водятся ведьмы?" Он встал и побежал дальше. Лук был сломан, поэтому он его оставил * Стефан выбился из сил. Но слепой страх завтавлял идти его вперед. Он наступил на что-то и посмотрел вниз. Это был его лук. Значит выход из леса где-то рядом. Страх понемногу проходил. Стефан шел вперед и перед его взором предстал какой-то человек. Стефан остановился и притаился за толстым стволом. Темный силуэт присев у туши какого-то животного разделывал ее. "Какой сумасшедший может охотиться в такое время" - подумал Стефан и вспомнил про тушу оленя. "Неужели это он сделал?" Стефан решил понаблюдать за странным человеком. Он сидел спиной к охотнику и не заметил его, продолжая свое занятие. Оказалось, что он не разделывал тушу, а ел. Силуэт чавкал, издавал слабое рычание и довольно мычал. Стефан решился на отчаянный шаг. Он был еще и неплохим бойцом, и решил схватить этого человека. Как он понял, тот был без оружия. Осторожно, как хищный зверь охотник подкрадывался все ближе, переходя от дерева к дереву, минуя все сухие ветки и листья под ногами. Он остановился, заметив, как что-то шевелится позади человека. Присмотревшись он увидел, что это был хвост! Теперь было видно, что это вовсе не человек. Существо было покрыто короткой и густой черной шерстью. Увидев что вместо нормальных ног у существа были копыта Стефан ужаснулся и попятился назад, не спуская глаз с ужасного создания. Это было глупо. Он наступил прямо на ветку, которая предательски громко хрустнула. И тут Стефана обуял дикий ужас. На всем его теле волосы встали дыбом и сердце бешенно забилось. Он не мог двинуться с места. Существо смотрело на него безумными желтыми глазами, у него была ослиная голова ослиные уши. Злобная морда была в крови, так же как и руки. Зверь безумно заржал и с фантастической скоростью скрылся в гуще леса, быстро отдаляясь и заливаясь неистовым, безумным смехом, от которого становилось не по себе. Охотник побежал дальше. В голове у него все перемешалось и он никак не мог поверить в то что происходит. Ему казалось что это какой-то кошмарный сон. * Наконец охотник увидел, что выходит из леса. впереди не было деревьев. Выйдя к этому месту он увидел, что это вовсе не конец леса, а поляна с покосившимися старыми избами. Их было штук семь. Некоторые большие, с двумя этажами, некоторые совсем маленькие. Это лесное поселение казалось давно заброшенным. Кругом из леса выходили какие-то коричневые полосы в сторону домов. Стефан не спешил стучать в двери. "Уж не тут ли живет этот дьявол?" Ничего подозрительного вокруг не было. И Стефан все-таки решился проверить есть-ли там кто-то, кто может ему помочь. Где-то рядом рыскал тот , и не стоило ждать пока он настигнет его. Стефан осторожно, прижавшись к стенам, пробрался к окну первого дома. Оно было покрыто толстым слоем пыли. Протерев уголок окна Стефан заглянул внутрь. В комнате стояла темнота, ничего не было видно. Подкравшись к третьему дому Стефан услышал звуки, доносящиеся оттуда. По спине его прошел холодок. Он осторожно подошел к окну и затаив дыхание заглянул в него и снова его нервы натянулись до предела. При свете зажженного камина он увидел, что за большим столом сидели несколько этих чудищ, а на самом столе, залитом кровью, лежало тело человека. Вернее, то, что от него осталось. Тело несчастной жертвы было обглодано, на одной ноге вовсе не было мяса, а оторванную до плеча руку грыз, сидя на полу, еще один обитатель дома. Лицо было окроваалено. Сидящие за столом жадно вгрызались в тело своими ослиными челюстями и отрывали куски мяса. Ко комнате были разбросаны человеческие черепа и кости. Стефан отошел от окна и не знал что ему делать. Вдруг со стороны леса послышались стоны и хруст веток. Стефан отошел в тень и спрятался за углом дома. Из леса вышел еще один урод. По земле он волочил за ногу еще живого человека, который обессилев только стонал. Одна его нога была вывернута и сломана. Рука была обглодана, и за ним тянулся след крови. Стефан теперь понял, что это за полосы повсюду. Мерзкое создание дотащило свою жертву до маленького сарая, оставило ее у входа и вошло внутрь, копаясь там. Человек сделал жалкую попытку сбежать. Он начал уползать в сторону леса, а Стефан просто наблюдал. Он не мог рисковать, и не желал оказаться на его месте. Тут из сарая выглянула ослиная морда и не обнаружив оставленной жетрвы начала беспокойно озираться по сторонам, блестя своими желтыми глазами. Увидев, что несчастный отполз, чудище с рычанием рванулось к нему, с силой потянуло того за ногу так, что хрустнула кость, заставив его застонать еще сильнее. Ослиная морда затащила его в сарай, но жертва из последнних сил схватилась за выступ на пороге. Тогда её резко втянуло в темноту комнаты. Раздались сильные глухие удары об пол и хруст, загремели какие-то жестянки у попадали на пол, и из мрака дверного проема потекла густая темная лужа. Послышались чавкающие звуки. Стефана трясло от ужаса. Он находился прямо в логове этих тварей, и он даже не хотел думать о том, что будет, если его увидят. Со стороны леса раздались ослиные крики, и через некоторое время оттуда вышли двое чудищ. В ответ на крики из сарая они направились туда, видимо на свежий ужин. Из леса начали выходить по одному- два этих созданий и направляться к домам. В окнах загоралось пламя каминов. Вокруг стоял запах жаренного мяса. Наконец, один из них направился прямо к Стефану. Оглянувшись вокруг, Стефан обнаружил позади себя маленькую пристройку с открытой дверью. Внутри было темно, и осталось надеяться, что там пусто. Другого пути не было. Стефан пригнувшись попятился ко входу и оказался в темной комнате с множеством тазов и склянок на столах и полках, они были чем-то заполнены. Было ясно чем. Стояла ужасная вонь, жужжали мухи. По видимому это было что-то вроде кладовки. Услышав приближающиеся шаги Стефан пролез под деревянную кровать, стоявшую у стенки. Наконец стук копыт послышался в комнате. Стефан не смел даже дышать. Лунный свет слабо освещал комнату. Лежа под кроватью он видел, как пара копыт и кисточка хвоста перемещаются по комнате. Копыта остановились у самой кровати, было слышно сопение существа. Несло псиной. Сверху звякнуло стекло и раздалось чавканье. Хвост раскачивался из стороны в сторону. Вдруг на пол с грохотом упала банка, видимо,ьвыскользнув из рук твари. Во все стороны разлетелись осколки и содержимое банки. Вытекла какая-то прозрачная жидкость. Под кровать закатилось несколько глазных яблок и человеческий палец. От неожиданного грохота у Стефана чуть не выпрыгнуло сердце. Оно бешенно стучало, кровь отдавала в висках. Он дышал так, словно пробежал огромное расстояние. И увидев, как трепещет от его дыхания старая паутина, заботливо сотканная пауком у ножки кровати, он понял, что выдал себя. Закрыв рот руками он затаился. Копыта стояли на месте, а хвост висел неподвижно. Стефан еле сдерживал крик. Он знал, что его ожидает. Сушество медленно нагнулось. Большие желтые глаза с квадратными зрачками жадно смотрели ему в лицо. * Резким сильным движением сушество выдернуло Стефана из под кровати одной рукой. Хоть эти создания и были тощими, но обладали нечеловеческой силой. Стефан попытался вырваться к выходу, но сзади его схватили за горло и потянули назад. Стефан почувствовал, как две руки существа подняли его над собой и через мгновение швырнули его на стену. Ударившись о стену Стефан услышал хруст собственных костей и почувствовал, как по лицу и затылку течет что-то теплое, заливая глаза. Он упал на стол с тазами, банками и прочей утварью. Даже в такой час, в таком месте было место и для удачи. Глаза существа были наполнены яростью и жаждой убийства. Оно схватило Стефана за ногу и с силой сжало так, что тот закричал от боли, но топор, лежавший на окровавленном столе, уже был у него в руке и тяжело размахнувшись он нанес удар по твари. Он попал между шеей и плечом, и на фоне луны, освещающую дверной проем, на черном силуэте просвечивала полоска. Но это по-видимому не нанесло твари особых повреждений, а только разозлило её, и заливая пол кровью мерзкое создание с рычанием двинулось к Стефану. * Рубить было наслаждением. Какое-то особое наслаждение видеть, как топор расчленяет тварь, как она краснеет и меняется. Деревянная рукоятка зажата в кулаках, стальное лезвие обрушает на тварь разрубающие удары, кровь стучит в висках, в руки кажутся руками обезумевшего дровосека, прорубающего путь в лесу, превращая в мелкие кусочки изорванное, окровавленное тело ужасного создания. "И поделом ему" - думал Стефан. "Не он, так я..." Вся комната была залита кровью. Шум схватки не могли не услышать и снаружи послышались ослиные восклицания. Стефан, хромая, поспешил к выходу, держа окровавленный топор наготове. * Каждый шаг давался с трудом. Боль в ноге нарастала. Вокруг стояла тишина, лишь слабый ветерок изредка покачивал листья на деревьях. Луна то выглядывала из за густых облаков, то скрывалась за ними, и все погружалось в тьму. * Тишину нарушили шелест сухих листьев и звуки, такие, словно мимо проносились огромные птицы. Раздались знакомые крики с смех. Охотники преследовали свою обреченную жертву. Черные силуэты прыгали по верхушкам деревьев и заливаясь ослиным ржанием раскачивали их, словно озорные мальчишки. У Стефана больше не было сил. Он упал на одно колено и стал ждать, занеся топор. Все заволокло плотным туманом, а потом все покрыла тьма. * Стефан открыл глаза. Он лежал в овраге. Голова болела. Он нащупал на ней спекшуюся кровь и большую шишку. Рядом был валун. Слева лежал сломанный лук. Счастью Стефана не было описания. Этот сон казался таким реальным. Какая радость, что ничего этого нет. Стефан с улыбкой на лице лежал и смотрел на звездное небо. Верхушки деревьев слегка покачивались, шелестя листвой...В гуще леса пролетали филины, задевая ветки крыльями...Стефан отдыхал... "Но ведь нет ни малейшего дуновения ветерка..." - подумал он. Он присмотрелся к деревьям. На самых верхушках были видны маленькие силуэты. Они были ему знакомы. Оттуда донесся зловещий смех. Смех стал доноситься со всех сторон...Из леса выплыли огоньки. Желтые огоньки приближались к Стефану, ежесекундно повергая его в ужас все больше и больше. Чувство безысходности овладело им. Нет. Нет этому конца. И не скрыться от этого нигде...Прямо перед лицом Стефана возникла ослиная морда с горящими жаждой крови глазами, разразившись безумным, зловещим смехом, заставляющим трепетать все внутри, от которого волосы встают дыбом и по спине проходит леденящий холод...