Джек вышел на крыльцо, за ним должен был заехать Джомаль. 
«Что-то он опаздывает», - подумал Джек.
В этот момент подъехала «шлюпка». Джек открыл дверцу и уселся в кресло.
Рядом с Джомалем сидел пожилой человек.
- Майор Грин, - представил его Джомаль.
Корабль взлетел в небо.
      ***

Сегодня на Цереусе наступил долгожданный день – половина населения станции должна была переехать на новое место. Все стояли на главной площади, откуда их забирал катер.
Станция N 0103 была построена среди гор, как и другие 52 станции. Горы были нужны для конспирации, так как в другом месте очень часто происходили нападения воинов из Империи Клуксов. 
Минуты ожидания тянулись невыносимо долго – до новой станции было порядочное расстояние, где-то пять тысяч километров. К тому же за куполом станции стояла страшная жара, из-за чего перегревались двигатели катера. От этой жары людей спасал империумный купол.
Спустя десять часов подошёл катер, и Джомаль Абу приготовился к посадке.
Через пять часов Джомаль и другие люди оказались на новой станции. В самом центре возвышалась главная башня. Рядом с ней стояли башни поменьше. Джомаля проводили в одну из них. Завтра его ожидал новый день на станции N0104.
      ***
Сайрук был четвёртой планетой в системе Альдебарана, а  Цереус девятой. Поэтому температура на Сайруке была втрое больше, чем на Цереусе. Из-за жары на Сайруке осталась только одна станция, на остальных купола не выдержали температуры. Люди готовились к переселению на Цереус, но для этого требовалась стартовая площадка для крейсеров. Строительство шло к завершению, но его задерживало племя местных гуманоидов. Требовалось много дроидов для охраны строителей. Времени для создания солдат оставалось мало, так как империумный купол дал трещину. 
Над созданием солдат-дроидов работал Джек Филипс. Сегодня был последний рабочий день, и Проект должен завершиться. 
Филипс отправился на посадочную площадку, откуда его забрала «шлюпка». Через пять минут Джек уже летел в лабораторию. По пути он вспомнил своего старого друга Джомаля, и Джек представлял скорую встречу с ним. 
- Цель проекта – за довольно короткие сроки создать мощное наступательное оружие, - начал свое выступление руководитель Проекта. – Мы собрали самых лучших и опытных специалистов. На 16 станциях лаборатории начали работать. Начнем и мы. Победа ждет нас!
Филипс вышел из «шлюпки» и направился в лабораторию.
В конце дня Проект был завершён. Все  двигались к стартовой площадке. Через полчаса началось достраивание космопорта.
      *** 
Рано утром Джомаль проснулся от криков на улице. Как он потом понял, аборигены обнаружили их станцию и готовились к атаке. Назревала война между двумя империями.
За час все станции были переведены на военное положение: активировались защитные поля станций; во всех лабораториях готовили Проект создания мощного оружия. Джомаль, как опытный инженер, был приглашён в Проект.
Джомаль и Джек родились на Земле. Семья Джека и он сам жили в Америке, в штате Индиана. Джомаль с отцом переехали в этот штат после того, как Джомаль закончил школу. Мать Джомаля умерла, когда ему было пять лет.
По соседству с Филипсами и поселились Абу.
Джомаль и Джек учились вместе в институте и университете.
День и ночь работали лаборатории, времени на отдых не оставалось. Пока станцию защищало поле, продвижение Империи заметно остановилось.
      ***
Три дня спустя строительство космопорта было завершено. Уже несколько крейсеров отправились на Цереус. Среди первых пассажиров был и Джек Филипс. Со стартовой площадки взлетели два последних крейсера. Сайрук быстро уменьшался.
      ***
Шёл первый день после атаки Империи. Сегодня должны были прибыть крейсеры с Сайрука. Джомаль находился среди встречающих. Скоро он увидит Джека, и они будут работать над одним проектом.
      ***
Джек вышел на крыльцо, за ним должен был заехать Джомаль. «Что-то он опаздывает» - подумал Джек.
В этот момент подъехала «шлюпка». Джек открыл дверцу и уселся в кресло.
Рядом с Джомалем сидел пожилой человек.
- Майор Грин, - представил его Джомаль.
Корабль взлетел в небо.
- По-моему, я вас не видел в лаборатории, - сказал Джек.
- Нет, я не работаю в Проекте, - ответил Грин, - но я знаю, чем вы занимаетесь. Я сотрудник службы безопасности.
- Вот как? – Филипс удивился. – Противник проник на нашу станцию?
- Вообще-то, я приехал сюда из-за вас, Филипс.
- Из-за меня? А что случилось?
- Я здесь для того, чтобы арестовать вас как шпиона.
- Джомаль!
В рёбра Джеку упёрся пистолет. Джомаль был бледен, руки у него тряслись.
- Ликвидируем его сейчас? – прошептал он Грину. – По-моему, его надо убить сразу.
Джек уставился на своего друга, открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
- Я не понимаю, - пробормотал он.
В этот момент корабль стал набирать высоту, устремляясь в космос. Исчезали из виду здания.
- Подождём, - произнёс Грин, - мне надо задать ему несколько вопросов.
Филипс тупо глянул в иллюминатор, за которым было видно звёзды.
- Арест произведён, - сообщил Грин по видеопередатчику. На экране появилось лицо начальника службы безопасности. – Всё в порядке.
- Осложнения?
- Никаких. Он сел в корабль, ничего не подозревая. Моё присутствие его не насторожило.
- Где вы находитесь?
- Миновали защитное поле. Движемся на максимальной скорости. Думаю, самое сложное позади.
- Я хочу увидеть его, - сказал начальник секретной службы.
Он уставился на Филипса, который сидел, сложив руки.
- Вот он значит какой. – Он оглядел Джека. Тот молчал. – Достаточно. Ваша работа будет отмечена. Но есть ли вероятность, что…
- Вероятность есть, но она невелика. Как я понимаю, нужна кодовая фраза.
- Действуйте, как считаете нужным. – Когда начальник службы безопасности вновь взглянул на Джека, глаза его блеснули. Затем изображение померкло, и экран погас.
Джек ёрзал в соседнем кресле.
Майор Грин уселся рядом с Джеком. Внезапно протянул руку и легко дотронулся до его щеки.
Джек молчал. Ничего нельзя сделать. Он был в ловушке.
Но почему?
- Слушайте, - обратился к нему Грин. – Я хочу задать вам несколько вопросов. Через час мы сядем в пустыне, и вами займется специальная группа. Вы будете уничтожены. Через два часа вас не станет.
- Скажите, что я сделал.
- Конечно скажу. Два дня назад мы получили сообщение о том, что противнику удалось послать шпиона в виде гуманоидоподобного робота, который должен был уничтожить определённого человека и занять его место.
Грин хладнокровно взглянул на Джека.
- Внутри робота находится термоядерная бомба. Наш агент не знает, каков механизм её детонации, но он предполагает, что это кодовая фраза или группа слов. Робот должен ходить на работу, общаться с окружающими. Он абсолютно идентичен этому человеку. Отличить его невозможно.
Джомаль побледнел.
- Робот должен был занять место Джека Филипса, сотрудника центральной лаборатории Проекта. Поскольку работы приближаются к завершению, присутствие живой бомбы в самом сердце Проекта…
Джек уставился на свои руки. «Но Джек – это я!»
- После того, как робот обнаружил и убил Филипса, занять его место было не сложно. Предположительно, подмена произошла в то время, когда Филипс прибыл на космодром.
- Но Филипс – это я. – Он повернулся к Джомалю, сидевшему у панели приборов. – Ты разве не узнаёшь меня? Мы знакомы двадцать лет. Помнишь, как мы вместе учились в колледже? – Он поднялся из кресла. – В университете мы жили в одной комнате!
- Не подходи ко мне! – прорычал Джомаль. – Я не хочу этого слышать. Ты убил его! Ты… машина!
Джек взглянул на Джомаля.
- Ты ошибаешься. Я не знаю, что произошло, но робот не нашёл меня. Что-то не сработало. – Он повернулся к Грину. – Я – Филипс. Я это знаю. Подмены не произошло. Верните меня на станцию. Проведите рентген, обследование, всё, что хотите. Вероятно, можно найти робота.
- После того, как робот убил Филипса, - произнёс Грин, - и имплантировал себе сигналы его мозга, воспринял его личность, он забыл о том, что был роботом. Суть в том, что он должен выглядеть, как Филипс, обладать его интересами, выполнять его работу. Но одно отличие все-таки есть. Внутри робота термоядерная бомба, которая взорвётся после кодовой фразы. Вот почему мы везём вас на заброшенную станцию. Там вас разберут и вынут бомбу. Возможно, она взорвётся, но там это уже не будет иметь значения.
Джек медленно сел.
- Скоро будем на месте, - сказал Джомаль.
Филипс откинулся в кресло, лихорадочно размышляя,пока корабль опускался к станции. Что можно сделать? В чём спасение?
- Приготовиться, - сказал Грин.
Через несколько минут он будет мёртв. Внизу он заметил станцию. На станции его ждут сапёры, которые раскромсают его на части. Не обнаружив бомбы, они, вероятно, удивятся и поймут, что ошиблись, но будет поздно.
- Посадка, - сказал Грин. Корабль медленно сел, подскочив на жесткой поверхности. Наступило молчание.
Джомаль принялся торопливо надевать скафандр.
- А что с ним? – Он указал на Джека. – Ему скафандр не нужен?
- Нет, - покачал головой Грин. – Роботы, наверное, не нуждаются в кислороде. 
Группа захвата вплотную приблизилась к кораблю и остановилась в ожидании. Грин махнул рукой:
- Пошли!
- Если вы откроете дверь, - сказал Джек, - я умру. Это будет убийство.
- Открывайте дверь, - произнёс Джомаль. И протянул руку к запору.
Джек увидел, как пальцы Джомаля сжались на металлической ручке. Через мгновение дверь откроется, воздух из корабля рванется наружу. Джек умрёт, и они сразу поймут свою ошибку. Наверное, в другое время они бы действовали иначе, но сейчас все напуганы, все только и заняты тем, как бы найти очередную жертву.
Его убивают потому, что не желают искать доказательства его невиновности. Не хватает времени.
С Джомалем они дружили много лет. Вместе ходили в школу. И вот теперь Джомаль готов убить его. Такие времена.
Он не винит их: они лишь действуют в соответствии с инструкцией. Но он должен был сохранить свою жизнь.
- Вы правы, - внезапно произнёс Джек. – Мне не нужен воздух. Открывайте дверь.
Джомаль и Грин остановились, глядя на Джека с тревожным изумлением.
- Давайте же, открывайте дверь. Мне всё равно. – Джек сунул руку во внутренний карман пиджака. – Интересно, как далеко вы двое успеете убежать.
- Убежать?
- Вам осталось жить 15 секунд. – Он пошевелил пальцами в кармане. Затем расслабился, слегка улыбаясь. – Вы ошиблись только в одном – в ваших рассуждениях о кодовой фразе. 14 секунд…
Из шлемов скафандров на него глядели потрясённые лица. Эти двое бросились открывать дверь, мешая друг другу. Воздух рванулся наружу. Грин и Абу выскочили из корабля. Джек подбежал к двери и захлопнул её. Гулко заработала автоматическая система восстановления давления воздуха. Джек выдохнул.
Ещё секунда, и…
Джомаль и Грин бросились к группе. Люди рванулись в сторону. Они падали на землю, закрывая голову руками. Джек уселся в кресло пилота. Корабль задрожал и отделился от поверхности.
- Извиняюсь, - пробормотал Джек, - но мне надо назад, на станцию.
           ***
Наступила ночь. Через минуту он покинул корабль. Ему предстояло пройти незамеченным.
…Свет горел только в кабинете. Ни звука, ни движения. Он поднял руку и взглянул на часы. Прошёл почти час.
Данные обследования, фотографии и протокол – это единственный шанс что-либо доказать. Если ему удастся пройти обследование. Если его не убьют раньше…
Джек направился к дому, подошёл к крыльцу. Остановился, прислушиваясь, около двери. Изнутри не доносилось ни звука. В доме царила полная тишина.
Филипс, не двигаясь, стоял на крыльце. Он неуверенно потянулся к дверной ручке, но внезапно изменил своё решение и нажал кнопку звонка. В доме, наконец, послышался звук шагов. 
Джек всё понял. Он рванулся к кустам. Сотрудник службы безопасности выстрелил вслед. Джек нырнул за угол дома. Он бежал в темноте, бросаясь из стороны в сторону. Луч прожектора следовал за ним, но не мог настигнуть.
Филипс пересёк дорогу. Слышно было, как сзади бегут сотрудники службы безопасности, перекликаясь на ходу. Джек тяжело дышал, грудь его ходила ходуном.
Он оказался на вершине холма и начал спускаться по противоположной стороне. Вскоре он будет у корабля. Но куда лететь? Джек замедлил шаг и остановился. Силуэт корабля уже виднелся на фоне ночного неба.
Прячась за холмами, он осторожно приближался к кораблю.
На фоне освещенной кабины появилась фигура Грина. В руке у него был пистолет. Джек застыл на месте. Грин вглядывался в темноту, не замечая его.
- Я знаю, что ты здесь, - произнёс он. – Выходи, Филипс. Ты окружён.
Джек не шевелился.
- Послушай меня. Мы ведь всё равно поймаем тебя, и очень быстро. Ты видимо, продолжаешь считать себя человеком. Но ты робот! Робот, несущий смерть. В любой момент ты сам или кто-то другой может произнести кодовую фразу. Когда это произойдёт, на мили вокруг всё будет разрушено. Понимаешь?
Джек мочал. Он прислушивался. Сотрудники безопасности приближались.
- Если ты не выйдешь, мы всё равно поймаем тебя. Это дело времени. Мы не собираемся снова отправлять тебя в пустыню. Мы уничтожим тебя на месте, даже рискуя тем, что бомба сдетонирует. В этот район направлены все имевшиеся сотрудники службы безопасности. Осмотру подвергается каждый сантиметр. Деваться тебе некуда. Ты окружен. Поиски завершатся максимум через два часа – это всё, что у тебя осталось.
Джек сдвинулся с места. Грин продолжал говорить; Джека он по-прежнему не видел. Было слишком темно. Но Грин был прав. Деваться ему было некуда.
Дело времени.
Что же делать? Он потерял корабль – свою последнюю надежду на спасение.
Он сжал кулаки. Ведь где-то лежит поврежденный робот. Может быть, это и есть надежда. Надо найти этого проклятого робота! Если он сумеет предъявить им его…
Но где он?
Внезапно Джек улыбнулся.
Космопорт.
Он ускорил шаг.
Наступило утро. Джек оглядывал местность, напряженно прислушиваясь. Они уже близко, через несколько минут они будут здесь. Он улыбнулся.
Послышались шаги.
Это был Грин.
- Грин! – Джек замахал руками. Грин вскинул пистолет. – Не стреляйте! – Голос Джека дрожал. – Взгляните на площадку. Взгляните!
Грин колебался. Пистолет в его руке дрожал.
- Он там, - торопливо говорил Джек. – Я знал, что найду его. Теперь вы поверите мне. Вы найдете робота. Пожалуйста, посмотрите.
- На площадке что-то есть, - нервно сказал один из преследователей, прикрывавший Грина.
- Пристрелите его! – раздался голос. Это кричал Джомаль.
- Не стрелять. – резко приказал Грин. – Операцией командую я. Не стрелять. Теперь он от нас никуда не уйдет.
- Пристрелите его, - молил Джомаль. – Он убил Джека. В любой момент он может разнести всех нас. Если бомба взорвется…
- Заткнитесь. – Грин двинулся к площадке. – Взгляните, что там, - он подозвал к себе двоих сотрудников. – Произведите осмотр места.
- Ну, что там? – крикнул Грин.
Джек затаил дыхание. Робот должен быть там. А если нет? Вдруг робот сумел уйти?
Филипс облизал губы. На лбу выступил пот. Джомаль неприязненно смотрел на него, глубоко дыша.
- Ну что? – спросил Грин вернувшихся сотрудников. – Что-нибудь там есть?
- Похоже на то. Там что-то лежит.
- Пойду посмотрю.
Джек наблюдал, как Грин спускается по холму.
- Тело, - крикнул Грин. – Идите сюда!
Джек спустился.
На песке лежало нечто странное – скрученное и перевернутое. По форме это напоминало человеческое тело, но руки и ноги изгибались под невероятным углом. Рот был открыт; пустые глазницы смотрели вверх.
- Похоже на сломанную машину, - пробормотал Грин.
Джек слабо улыбнулся.
- Ну что? – спросил он.
Грин взглянул на него.
- Мне трудно в это поверить. Но кажется, с самого начала вы говорили правду.
- Робот не добрался до меня, - сказал Джек и , наконец, закурил. – Он был разрушен.
Он наблюдал за ними, поминутно затягиваясь.
- Теперь вы обезвредите бомбу, - сказал Джек.
Грин нагнулся над телом:
- По моему, я её вижу.
В груди робота зияла рана, и в глубине что-то металлически поблескивало.
- Если бы робот сохранился, рано или поздно мы взлетели бы на воздух, - сказал Грин.
Джек потушил сигарету.
- Я, разумеется, знал, что робот меня не нашел. Но у меня не было возможности доказать это: вот в чем проблема. Можно ли логически обосновать, что ты – это ты?
Джомаль продолжал изучать робота. Внезапно он протянул руку к металлическому предмету, который поблескивал в груди.
- Не трогай, - сказал Джек. – бомба может взорваться. Пусть лучше этим займутся саперы.
Но Джомаль уже ухватил металлический предмет и потянул его на себя
- Что ты делаешь? – закричал Грин.
Джомаль выпрямился. Лицо его было искажено ужасом. В руке он держал металлический нож, которым пользуются Клуксы.
Нож был покрыт кровью.
- Этим его убили, - прошептал Джомаль. – Моего друга убили вот этим. – Он дико взглянул на Джека. – Ты убил его и оставил возле площадки.
Джек задрожал. Зубы его застучали. Он смотрел то на нож, то на тело.
- Это Джек? – проговорил он. Мысли его смешались. – Но если это Джек, значит, я …
Он не успел закончить фразу, как космопорт взлетел на воздух…