Вечер августа уже давно перешел в ночь, когда Джек зашел в местную таверну. Люди здесь не сильно разнились одеждой или внешностью, но найти нужного не составило сложности. Необходимый Джеку человек сидел в отстранении от остальных, его взгляд отличался, как у любого человека, недавно пережившего много событий. Он не заметил, как Джек уже подошел к столу, сев напротив него.
- С возвращением, Том! - поприветствовал он давнего друга.
- Ого, Джек, это ты! - Том явно слегка опешил от встречи, - Благодарю, не ожидал увидеть тебя здесь.
- Да, был слух что ты заглянешь сюда на несколько дней. Как жизнь? - непринужденно спросил Джек.
- Неплохо, наверное, только постоянное нахождение в пути сильно выматывает. Вот и решил сегодня немного расслабиться в знакомом месте. А как сам?
- Ну, жизнь фермера конечно не так интересна, но думаю у меня тоже неплохо. Хм... Не хочу тебя задерживать, так что к сути. Ты ведь помнишь как я одолжил тебе сумму перед отъездом?
- Ох, даже не думал что заставлю тебя встретиться из-за такого, черт, извини...
- Ничего страшного, я только рад, что для тебя теперь это мелочь. Значит, вернуть труда не составит? В ближайшее время эти деньги были бы весьма кстати для меня.
Том неловко засмеялся в ответ, но довольно быстро прервался, досадно вздохнул и сказал:
- Мне очень неприятно такое говорить, но сейчас я могу отдать лишь часть... Пока мне необходимо оплатить все расходы на перевоз груза, деньги появятся довольно быстро, но только после продаж. Как насчет увидеться здесь через неделю? А пока вот, сейчас...
Том начал рыться в карманах, доставая на стол монеты.
- Том, мне известно...
- Подожди, Джек, это не всё! Ну, то есть, денег кажется больше нет, но думаю это тебя заинтересует. У тебя же вроде проблемы с почвой, я не прав?
Около года назад, ещё до отъезда Тома, Джек действительно узнал, что часть земли, которую он планировал использовать для посадки, оказалась совершенно непригодной. Том увидел эти воспоминания на лице Джека, достал из куртки мелкий мешочек и продолжил:
- Разотри это растение и рассыпь по всей мертвой территории, а затем полей водой. Через несколько дней ты сможешь снова сажать на ней семена.
Джек в ступоре выдержал паузу в ожидании окончания шутки, но Том молчал, оставаясь серьезным.
- Хорошо, но... Ты забыл сообщить заклинание.
- Джек, просто сделай это, а потом и поговорим. И да, не буду тебя задерживать, - став крайне недовольным, Том бросил мешочек Джеку в руки, резко поднялся со стула и быстро направился к выходу. Последнее что Джек успел заметить, анализируя произошедший диалог, был тихий звон монет в куртке Тома.
- Эй, постой! - крикнул Джек, вскакивая из-за стола, но Том, услышав первые звуки из-за спины, мгновенно выскочил за дверь таверны. Джек рванул к ней, но выбежав наружу, на улице уже никого не увидел. Пока Джек прислушивался в темноте, судорожно дыша, пришло осознание, что он в любом случае не может покинуть сейчас заведение. Проклиная собственную оплошность, так ничего и не заметив, ему пришлось вернуться к столу в таверне, чтобы собрать с него подачку Тома.
Через несколько часов, Джек уже подходил к своему дому. Светало, но небо оставалось мрачным, а по верхушкам деревьев гонял ветер, предвещая сильный дождь. Джек старался не думать о Томе и своих ближайших финансовых проблемах. Когда-то Том жил наиболее близко к нему и был неплохим собеседником, пока не начал общение с группой странных людей, временно поселившихся поблизости. С того момента общение соседей прекратилось, а через несколько недель Том распродал всё что имел, позанимал денег где только мог и исчез. Единственной странностью было лишь то, что он не мог быть настолько тупым, чтобы поступить так необдуманно. Вот ведь изворотливый ублюдок, чем же он теперь занимается?
Джек вспомнил, что кроме кучки мелочи, Том всучил ему волшебный мешок. Он развязал его и вытащил единственный продолговатый предмет, лежавший внутри. Это был какой-то старый иссохший плод, размером с яблоко, твёрдостью больше напоминавший камень. Скорее это был верблюжий помет, чем редкий минерал или магическое око дракона. Впрочем, определенной магией эта вещь очевидно обладала - силой отвлекать внимание внушаемых идиотов на себя. Джек замахнулся и яростно выбросил её в кусты, а затем засунул мешок обратно в карман и зашел в дом.

***

Джек проснулся позже обычного, будучи довольно разбитым. Уже был полдень, трещание птиц не позволяло расслабиться в кровати, поэтому Джеку, как обычно, пришлось встать, одеться и идти завтракать. Он явно не ощущал сегодня себя готовым к сбору урожая, но ещё сильнее не хотелось переносить подобные вещи на потом. Однако, выйдя из дома стало очевидно, что планы на сегодня оказались неактуальными.
Выходя за дверь, сонный взгляд Джека уперся в неизвестную ещё вчера стену, появившуюся в десяти метрах от дома. Но пока глаза недоуменно продолжали подниматься, в поисках конца данной стены, всё больше вытягивая шею, Джек наконец очнулся. В ужасе вскрикнув, он пошатнулся и рухнул на крыльцо, всё ещё не опуская голову и задыхаясь. Это была даже не стена, а огромный темно-зелёный столб, выросший на месте пары кустов. Настоящий живой стебель диаметром в десяток метров и с невероятной, просто невозможной высотой. На его редких ответвлениях виднелись совсем свежие листья, а на верхушке находился закрытый синий бутон. Джеку показалось, что верхняя часть растения уже начала движение в сторону дома, но это двигались лишь облака на его фоне. Он отвернулся, чтобы прийти в себя. Будь это сон, его локоть не болел бы сейчас, после падения. Может он ещё спит, упав с кровати? Нет, это всё бред. И поводов сойти с ума за вчерашний день не было. Это всё из-за того дерьма, полученного из рук Тома.
Джек поднялся и снова взглянул на гигантский побег. Оставалось совершенно неясным, на каком этапе развития этот монстр, как быстро он будет расти дальше или как быстро погибнет. Под вопросом было и его воздействие на землю в округе.
"Наверняка сильное влияние оказал вчерашний ливень. Не будь дождя, возможно сегодня было бы достаточно срубить росток не больше обычного дерева", - подумал Джек, пытаясь придать происходящему логику.
Постояв несколько минут, он всё-таки решил что нужно начинать рубить. Если это уже взрослое состояние растения, то к вечеру оно может начать разваливаться от старости и лучше создать путь для падения заранее. Если же это только начало... Нужно свалить его до появления последствий.
Джек достал из дома топор и подошел к стеблю. Земля здесь была неровная, он чувствовал под собой огромные куски корней, вылезающих на поверхность. Сам стебель оказался отнюдь не гладким, а очень рельефным, как канат, из множества закрученных спиралью фрагментов. Джек обошел растение и встал сзади, напротив своего дома. Он уже начал сомневаться в своих силах. На ощупь по жесткости это было сравнимо с деревом. Джек взял топор, замахнулся и сделал мощный удар. Раздался глухой звук, топор резко выдернулся из рук и отлетел в сторону, чуть не задев Джека, который от неожиданности сам свалился на землю. От топора остался след в виде тонкой светлой линии.
Дальнейшая попытка использования пилы успехов также не принесла.
Через час Джек уже полностью сдался, свалившись на ближайший выпирающий из земли корень. Он жил в достаточном отдалении от остальных из-за своей профессии, но неужели никто ещё не заметил эту огромную башню? Джек в очередной раз присмотрелся к её верхушке. Солнце уже ушло немного в сторону, так что из тени различать окончание стебля стало намного проще. Джек до этого не замечал, но стебель заканчивался чем-то вроде закрытого цветка алого цвета. И чем дольше Джек следил за ним, тем больше казалось он становился, понемногу расширяясь. Или, может быть, это не так высоко, как ему виделось ранее?
"Зря я не надел шляпу, уже начинаю бредить", - Джек потер голову - "Но я не могу знать, каким образом размножается это дерьмо. А если семена разносятся ветром? Я даже не смогу заметить это с такого расстояния. Нет, я же не полезу проверять... Какая вообще может быть вероятность распространения в ближайшее время?" - Джек вздохнул, поднялся на ноги и подойдя вплотную к побегу с теневой стороны, посмотрел вверх. Основной стебель был полностью прямым. Джек надавил на него всем телом - разумеется, никакой реакции. Тогда он взялся за выступ спиральной поверхности, повиснув на руках, перебрал руками несколько выступов рядом, раскачался. Затем поставил и ноги на спираль в самом низу, попытался соскользнуть с неё. Но поверхность была совершенно сухой и не скользила, угол наклона был минимальным из-за диаметра стебля. Миниатюрная спиральная лестница. Джек пересчитал количество ответвлений у побега, прикинул расстояние между ближайшими, снова вздохнул и пошел к дому за снаряжением.
Замысел был прост - подняться вверх, вырезать ножом семена при их наличии, сбросить вниз, а затем спуститься самому. Джек обвязал себя веревкой вокруг центра груди, куда должна будет привязываться вторая, между ним и последним достигнутым ответвлением стебля. По достижении контрольной точки - привязываться к ней и отвязывать прошлую. Если он сорвется между первым и последним ответвлением, то не разобьется и возможно выживет. Есть семь веток на достаточном расстоянии друг от друга и семь веревок за поясом.
Джек последний раз взглянул вверх, ухватился за побег и начал забираться. Несмотря на неудобное снаряжение, лезть труда не составляло, но голову приходилось держать больше боком, чтобы быть плотнее телом к стеблю. Наконец, его взгляд встретился с первым ответвлением, и Джек вздохнул с облегчением. С этого момента процесс становился условно безопасным. Джек подползает как можно ближе к ветке, чтобы встать на неё, но возникает проблема - она направлена слишком вертикально вниз, так что Джек не может занять позицию, чтобы достать веревки.
Чуть не потеряв равновесие, Джек решает пропустить первую точку. Кое-как отстранившись дрожащим телом, чтобы посмотреть вверх, Джек запоминает положение следующей ближайшей ветки и продолжает подъём. Но чем дольше он поднимается, тем дольше не видно следующего ответвления для страховки. Джек осознает, что скорее всего пропустил второе, так как взял слишком вправо, пока лез вверх, а налево не мог посмотреть из-за прижатого тела. Тогда Джек подползает как можно левее, к самому концу теневой стороны стебля и продолжает подниматься относительно тени. Так продолжается до тех пор, пока его рука не врезается в вертикальную поверхность, чуть не выбив его из позиции. Тяжело дыша, Джек приподнимает голову и понимает, что находится рядом с распускающейся почкой, на самом верху. Он наконец решается посмотреть вниз. Джек не видит под собой ни единого ответвления, стебель полностью голый.
По телу проходит сильная дрожь, конечности становятся ватными, как в самом худшем кошмаре. Сил держаться больше не остается. Джек не шевелится, не чувствуя пальцев, пытаясь отдышаться с закрытыми глазами. Одно неверное движение и он упадет. Осознание собственного тела и гравитации начинают пропадать, легче не становится.
Джек дрожа, пытаясь удержаться одной рукой, второй цепляется за зеленую чешуйку и подтягивается. Однако залезши на нее, Джек чувствует, что поверхность начинает прогибаться вниз. Выхватив нож и бросившись к цветку, он отчаянно бьет по закрытому черному лепестку. На мгновение пространство замирает в тишине, но вдруг раздается низкий гул изнутри, и его ноги срывает вперед. Джек не успевает закричать, как его тело мгновенно затягивает внутрь бутона. Последнее что он видит - фиолетовое свечение, проникающее с внутренней стороны.

***

- Быстрее! Нельзя здесь больше оставаться! - Энди нервно переминался с ноги на ногу, держа в руках полные мешки.
- Ты можешь помолчать?! - обрызнулась Анна, пересыпая в свою сумку муку из щели мешка, в сотню раз больше её самой, - Иди первым!
- Они вернутся с минуты на...
Земля вздрогнула, когда первый глухой удар послышался с улицы. Но этот удар был лишь началом в резко нарастающей по громкости череде, земля затряслась.
- Бежим! - закричал Энди, но дверь в дом уже распахнулась.
Забыв про всё, они бросились к щели в стене, практически вслепую, из-за поднятой волны пыли.
Великан удивленно таращился на них несколько секунд, а затем взволнованно закричал:
- Мама, людишки снова здесь! Они бегут!
С улицы раскатом прозвучал тяжёлый и недовольный голос:
- Дави!
"Слишком далеко, мы не успеем! Мы умрем здесь!" - Анна в ужасе бежала вперед, как могла, ничего не видя, кроме выхода в сотне метров от неё. Но она почувствовала, когда над ней поднялась тень ноги.
Сзади раздался яростный крик Энди.
"Он сзади? Что произошло?!" - Анна не успела подумать, как услышала громкий удар, по её ногам прошла мощная вибрация. Оглянувшись через плечо, она увидела, как ботинок великана приземлился неподалеку от неё.
"Промах? Почему так далеко?"
Через секунду Анна нырнула в щель, упав и прокатившись по земле несколько метров. Посмотрев назад, она не нашла взглядом Энди. Нога также исчезла.
Анна продолжала бегать глазами по видимой части комнаты, не веря в произошедшее. Когда пыль осела, она увидела вдалеке пятно крови и остатков человека. Энди бросился бежать в обратную сторону, когда понял, что они не смогут успеть добежать вместе, хотя это следовало сделать ей. Анна задрожала, сжав лицо руками. Ей хотелось кричать, но изо рта раздалось лишь глухое скуление. Нужно было спускаться под землю, здесь издавать звуков было нельзя.

***

Джек очнулся на мокрой и липкой земле. Тело сильно болело. Перевернувшись на спину, он увидел тусклый источник света в центре серого неба.
"Был дождь? Где я вообще?" - подумал Джек, пытаясь подняться. Растительности видно не было, вокруг была лишь странная густая грязь. Неподалеку виднелись дома и бродили люди.
Джек встал и пошел по направлению к ним, но сделав десяток шагов, замедлился. Голова сильно кружилась.
"Что... Что не так? Почему я так... далеко?"
Он присел, не отводя взгляд от зданий. Всё выглядело неестественным, ненастоящим.
Вдалеке раздался громкий удар. Джек увидел, как к нему летит странный мяч. В тот момент он и понял.
Мяч приземлился неподалеку, вызвав взрыв грязи, немного отскочил и прокатился вперед. Он был в двадцать раз больше Джека, как четыре его дома. Из-за ближайшего здания выбежали два ребенка, послышался топот, за секунды выросший до уровня землетрясения.
Джек попытался отбежать в сторону от нарастающего шума, но споткнулся и свалился обратно на землю. Повернув голову, он увидел, как рядом с ним пробежали две пары огромных детских ног, залив его брызгами. Джек не шевелился, лежа на животе и закрывая голову руками, пытаясь вернуть контроль над рассудком.
Раздался новый удар по мячу и великаны отдалились с таким же ужасным грохотом.
Джек не знал, что ему делать. Он не помнил ничего, после того удара ножом. Даже если решить что он уменьшился, это точно не его мир. Эти дети не были похожи на людей уже издалека, слишком грубые формы конечностей и иные черты лиц.
"Как выбраться отсюда? Боже, просто дайте мне проснуться!"
Время шло, начинался вечер, а Джеку становилось холодно из-за промокшей одежды. Наконец решившись, он, пытаясь не шуметь, побежал в сторону домов.
Спустя час, Джек смог добраться до ближайшего здания. Полуразрушенный фундамент и стены из старого дерева. Подойдя ближе, он заметил под дверью светящуюся щель, куда он без особых проблем мог пролезть пригнувшись. На улице уже было пусто, а за дверью раздавалось тихое отдаленное постукивание. Забравшись под дверь, Джек смог наконец увидеть помещение изнутри.
Оно было довольно грязным и полупустым, стол, стулья и несколько ящиков с сундуком, два дверных проема в другие комнаты. За столом сидел мужчина и монотонно хлебал что-то из тарелки, смотря в пустоту.
"Кажется довольно спокойным", - подумал Джек, - "Может они могут понимать меня? Одно дело дети, но взрослый человек не захочет оторвать мне конечности со скуки. Тогда нужно пытаться прямо сейчас".
Джек осторожно вылез в комнату и поднялся на ноги. Великан его не заметил, так что Джек решился и закричал:
- Извините!
Реакции не последовало. Тогда Джек закричал громче, махая руками:
- ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ!
Великан на секунду остановил движение ложкой, находя взглядом источник звука. Удивления или какой-то другой реакции не последовало, он продолжил есть, но уже сосредоточившись на Джеке.
- ВЫ МЕНЯ ПОНИМАЕТЕ? МНЕ НУЖНА ПОМОЩЬ! - Джек сделал несколько шагов в сторону стола.
Великан недовольно фыркнул и быстро поднялся со стула, не сводя глаз с Джека. Джеку это не понравилось и он отступил назад к двери. Однако великан быстрым шагом направился в соседнюю комнату и пропал за проемом на несколько секунд. Из комнаты послышалось копошение в груде вещей, а затем он появился снова, держа в руке мухобойку.
Джек рванул под дверь и, выскочив с другой стороны, побежал к внешней стене дома. Дверь за спиной резко распахнулась, чуть не снеся его крошечное тело. Джек отчаянно прыгнул в первую замеченную дыру под домом и прополз как можно дальше внутрь. Однако, пыл великана закончился ещё на крыльце, так что он, оглядев вход, недовольно закрыл дверь.
Джек не успел отдышаться, как рядом с ним послышалось чьё-то движение.
"- Крысы? Насекомые?", - в ужасе подумал Джек, собираясь бежать обратно.
Но в момент, когда он двинулся, Джек почувствовал кошмарную боль от пришедшего удара в затылок. Сознание, не выдержав боли, порвало взгляд на цветные пятна, быстро перешедшие в пустоту. Он отключился.

***

Джек почувствовал мучительно громкий гул, голову начали медленно разрывать человеческие выкрики, расходясь эхом боли.
- Слово свидетелю, - прогремел голос.
Джек не мог прийти в себя, валяюсь на чем-то твердом, закрыв голову руками и дрожа.
- ...замечен при попытке... был оглушен...
Слова, повторяясь в сознании, перекрывались оглушая. Джек не мог различать цельные предложения.
- Изоляция, - последнее что он слышал, перед тем, как его схватили за руки несколько человек. Джек попытался машинально закрыть ими голову, но получил сильный удар в спину, задел головой пол и закричал от боли. Подняв, его потащили.

***

Следующие сутки шли медленно. Джек валялся на кровати, корчась от приливов головной боли. Иногда он продолжал слышать чьи-то разговоры, иногда терял сознание, как ему казалось, в надежде что это снизит порог чувств. Источников света в помещении не было. Плохо понимая, где конкретно находится, он лишь ощущал небольшую площадь койки под собой и стену справа.
На второй день, пока он не был полностью в сознании, к нему подошел кто-то, начав тормошить за плечо. Когда он подал признаки жизни, стало видно, как на фоне тусклого свечения тонкая ладонь поднесла что-то к его лицу.
- Нужно выпить, произнес женский голос, - Повернись.
Джек осторожно повернулся на спину и приподнялся. Слабый свет лампы и силуэт невысокого человека. Присмотревшись, Джек разглядел бледное лицо усталой девушки с покрасневшими глазами. Ему в рот положили несколько таблеток и поднесли стакан с водой к губам. Когда он допил, девушка молча удалилась, был слышен звук защелкивания дверного замка. Через несколько часов боль стала легче. Это не больница, и скорее всего не плен, откуда бы ему не взяться. Основной вопрос - что сейчас с его рассудком?
Появилось чувство сильного голода. При попытке подняться Джек понял, что ноги не будут слушаться.
Замок повернулся, когда он уже почти заснул. Все та же лампа, за открытой дверью искусственный свет был немного сильнее.
- Еда, - сказала она и поднесла поднос, - Есть можешь?
- Где я?
- В изоляции за свои поступки. Как оправишься, начнешь работать.
- Поступки?
- Я не знаю. Разговаривать не буду. Выключишь лампу, как закончишь есть, - она передала ему поднос и вышла, закрыв дверь.
Джек не придумал что сказать, голос был слишком отстраненным. На подносе оказалась тарелка холодной каши и стакан обычной воды с лежащей рядом парой таблеток. Света для осмотра комнаты не хватало, но было видно низкий столик рядом с кроватью. Поев, Джек потянулся, положил на него поднос и выключил лампу.
"Шанс бежать? Звук замка был? Кажется да. Да и куда бежать, даже если бы я смог встать. Какой-то выродок меня чуть не убил, без причины."
Джек попытался вспомнить, что произошло. Это был суд? За что он здесь? И кто эти люди?

***

Джек проснулся от сильного кашля. Голова больше не болела, если не прикасаться к затылку, но самочувствие было странное, слабость не прошла. Так он пролежал несколько часов, пока не послышались приглушенные шаги.
Девушка снова принесла поднос с едой и лампой, подошла, подавая ему на колени.
- Я не знаю, почему я здесь, - сказал он, забирая.
- Всё говорили.
- Я не был в состоянии слушать, меня вырубили до этого. Послушай, я правда не знаю!
Девушка вздохнула.
- Контакт с великаном. У тебя действительно проблемы, если нарушение главных правил не было очевидно.
- Да не живу я с вами! Я это место вижу вперв... - Джека заглушил собственный кашель.
- Успокойся. Я поняла.
- Если бы, - Джек утомленно выдохнул.
- Откуда ты по своему мнению?
- По своему? Из мест без великанов, гигантских домов и всех вас. И тебя это вроде как не волнует.
Девушка улыбнулась.
- Именно так. Кроме твоей травмы, ты просто душевно болен. И в твоих интересах это скорее понять. Можешь доказать обратное?
Джек думал, смотря в тарелку с кашей.
- Я... Не знаю. Но я помню историю всей своей жизни, совершенно в непохожем мире. Какой сумасшедший так смог бы? Стой, а моя одежда?
Джек посмотрел на неё, свет выдавал коричневую рубашку, явно из грубого и дешевого материала. Сам он был в трусах, его раздели по приводу сюда.
- Можешь подойти ближе, пожалуйста? - попросил Джек, взволновавшись.
- С чего бы? - девушка нахмурилась.
- Есть идея по доказательствам. Я бы хотел посмотреть ткань у тебя на рукаве.
- Ну смотри, - сказала она после небольшой паузы, - Сделаешь резкое движение и твоя голова может не пережить второй раз.
Джек попытался отогнать мысль о таком исходе. Она подошла ближе, протянув руку, второй осветив лампой вид. Болезненный бледно-зеленоватый цвет кожи, длинные тощие пальцы с острыми костяшками и не менее тощая остальная часть, просвечивающая вены. Джек осторожно приблизил руку, взяв её за рукав, и немного притянул к себе. Ткань была намного толще обычной и низкого качества. Материал он не мог узнать.
- Ну что, насмотрелся? - спросила она.
- Это ваша обычная одежда?
- Ну, вроде как основная, для большинства точно.
- А мою одежду не видела? Где она?
- Все вещи забирают, но одежду вероятно вернут после стирки.
- Отлично. Осмотри её, пожалуйста повнимательнее, если получишь. И как твоё имя?
- Ты слишком торопишься в попытке убедить меня, чтобы я отдала тебе ключи для побега, - шутливо сказала она отходя.
- Было бы куда бежать.
- Ешь и выключай свет, - последнее что она сказала выходя.

***

Шаги послышались после многочасовой тишины, затем щелкнул замок и она вошла со светом и, похоже, ужином. Она поставила поднос на столик, осторожно вытащив из под него вещи Джека, показывая ему.
- У кого украл?
- Это основная одежда у нас, для большинства точно, - произнес Джек, улыбаясь.
- Я не знаю таких нарядов, но это тебе ничего не дает.
- Материал?
- Заткнись, - девушка покраснела, - Я же сказала, не видела такого. Но это вещь не моего служебного ранга. Может что-то парадное, что ты выкрал или даже забрал силой.
- Эй, я почти уверен, что здесь нет похожих вещей, и дело не в тебе.
- В любом случае, это не доказательство. И как я понимаю, это всё, что ты можешь показать.
Джек вздохнул.
- Пожалуй. А что насчет цвета моего тела?
- Ты болеешь. Или проблемы после травмы.
- Ясно. А как насчет выслушать историю моего попадания сюда, которую я, очевидно, придумал за пару часов в этой постели?
- Её ты скорее создал в своем сознании уже давно. Ну, давай, - вздохнув, она села на другой стороне кровати, оперевшись плечом на стену.
- Джек, - сказал он.
- Анна.

***

- Ты правда веришь в то что говоришь? - спросила она.
- Я верю в свою жизнь.
- Ну-ну.
- Может быть, тогда ты мне расскажешь, какова твоя жизнь здесь?
- Так хочется сравнить свои фантазии с жестокостью повседневности? У меня нет желания пересказывать тебе вещи, которые ты специально забывал.
Джек сдержался от комментариев по этому поводу.
- Почему вы не нашли лучшего места для жизни? - спросил он.
- То есть?
- Вы живете рядом с великанами. В каком месте мы сейчас находимся, кстати?
- Под землей, самая окраина города.
- Так и думал. Разве нет мест, чтобы жить наверху?
- Где? То что осталось от леса - насекомые. Озеро посещается часто, там нет возможности прятаться, а тем более жить самостоятельно. Здесь у нас есть всё, что требуется, чтобы выжить.
- А дальше?
- Что значит дальше?
- За лесом, или за озером. Что там? Ты говоришь так, как будто мир кончается на них.
- Так и есть, это края.
- Что значит края?
- Это серьёзный вопрос?
Джек, помедлив, непонимающе кивнул.
- Края. Как стены, только бесконечно идущие вверх, - последовал ему ответ.
- Ох... Чего? А за ними? Из чего эти стены? Не хочу критиковать, но... Бесконечная пустота была бы лучше. По крайней мере, так было у меня.
- Края из материала без общепринятого названия. Неизвестно, есть ли что-то за ними. Этими вопросами занималась группа людей. Мы также смогли обнаружить нижний край в девяти километрах под землей.
- Мы или они?
- Они.
- А потолок?
- Что?
- Что наверху, в небе.
- Нет там ничего. Как минимум, того, что мы могли бы увидеть.
Джек усмехнулся.
- По твоему ты живешь в коробке с бесконечными стенами?
- Ты мыслишь как необразованный ребенок, не знающих банальных основ. И это очень глупая аналогия, - раздраженно ответила Анна.
- Не сходится всё это. Я не верю, что что-то может существовать в таком виде. Не может быть никаких стен.
- Твоя логика - правило твоего выдуманного мира. Сюда она не распространяется, - Анна улыбнулась и встала, - Завтра за тобой придет человек и определит твою работу. Постарайся не выглядеть сумасшедшим, отвечать вежливо и помалкивать.
- Я уже понял, что нет смысла что-то говорить. Но я не отрекусь от сказанного. Если хочешь найти доказательства, то уверен, ты их найдешь.
- Более мы не увидимся. Удачи.

***

Джек проснулся от яркого света перед лицом.
- Поднимайся, - сухо произнес мужской голос, - Ты переводишься, отпуск закончен.
Джек молча встал и оделся. Человек был одет в уже знакомую дешевую рубашку и штаны, но поверх имел серый жилет, в руке держал лампу.
Наконец, они вышли из комнаты в коридор и направились по нему налево. Двери в комнаты по пути выглядели неиспользуемыми, по крайней мере так Джеку казалось из-за заметного слоя пыли рядом с ними. В конце коридора был поворот и длинная ступенчатая лестница вверх, без видимого конца. Однако, пройдя полсотни ступеней, свет озарил дверь. Открыв её, они оказались на улице.
Пасмурный день, рядом с ними находился огромный развалившийся колодец, левее было видно начало города великанов. В остальном лишь мокрая земля и редкая растительность в виде пары старых деревьев, травы видно не было.
Пока они шли Джек вспомнил, что говорила Анна, и внимательнее огляделся, всматриваясь вдаль. Наконец, он заметил, как справа неестественно обрывается горизонт земли. От него было видно сероватый переход, уходящий вверх и сливающийся с небом.
"Или, нет никакого неба. Лишь бесконечные бледные стены."
Джек посмотрел вверх. Солнечного круга не было видно, но часть неба выглядела сильно осветленной в сравнении, её положение можно было бы посчитать за девять утра или три часа дня. Если вся поверхность считалась за стены, то их конца видно тоже не было.
Они спустились со склона и проводник, опустившись на колени, открыл на земле незаметный люк.
- Иди вперед, - сказал он.
Они снова опустились в темноту. После лестницы вниз, направились в один из шести проходов, за которым последовал длинный коридор. Через пару минут Джек заметил, как начал тяжело дышать и не успевает за проводником. Джек, откашлявшись, ускорился. Туннель продолжался вечность, пока наконец не послышался звон инструментов и голоса людей, а за легким поворотом не открылся второй источник света из открытого проема в конце. Дойдя до двери, Джек свалился на стену, задыхаясь и кашляя.
Проводник неодобрительно посмотрел на него, собираясь высказаться, но к нему подошел человек и передал что-то на подпись, забрав всё внимание.
Самочувствие Джека с остановкой не улучшилось. Не хватало кислорода или чего-то ещё, каждый вздох вызывал раздражение и желание откашляться. Положив руку на горло, он попытался перевести дух и осмотреться.
Шахта с высоким потолком, на котором подрагивали подвешенные фонари. Люди не задерживались здесь, большинство появлялось и исчезало в одинаковых затемненных проходах ещё глубже под землю. В текущем зале за порядком следило несколько человек, стоящих у разных стен.
Джек не заметил, как его проводник вышел из зала обратно в коридор, но Джека окрикнул уже человек из этого места:
- Эй! Ты остаешься здесь, иди сюда.
Они прошли к стене и Джек увидел одну из нор, уходящую вниз. Снова начался спуск. Воздух стал ещё хуже, Джеку казалось, что он вдыхает холодный пар, капли которого стекают по его легким. Он почувствовал, что не может больше стоять, в глазах потемнело.
- Я не могу дышать, помогите... - прохрипел Джек человеку, за которым должен был спускаться. Джек сделал несколько шагов назад, затем упал задыхаясь.
- А ну встал, - спутник подошел, начав раздраженно толкать его ногой. После нескольких болезненных пинков, он расслышал тяжёлое дыхание Джека и перестал.
- Отлично вложились, - пробурчал он.
Проход назад слился со светом ламп в блеклое пятно, затем растворившись в темноте.

***

Он очнулся в уже знакомой комнате. Джек заметил лежащую Анну на краю кровати, около его ног.
- Новости плохи, - произнесла она, услышав, как он пошевелился.
- Что... - Джека перебил его кашель.
- Лекарств больше не будет, отказали. К тому же, у тебя проблемы с горлом, эта болезнь, свойственная новорожденным. Лечения просто нет.
- Можно было и опустить первую, - прошептал Джек, улыбнувшись.
- Мне... правда жаль, - произнесла она и вздохнула отвернувшись. Они замолчали.
- Я знаю, у тебя нет причин верить мне, - Джек прервал тишину, - И мне нечем доказать свои слова, или отплатить тебе. Мне нужно увидеть стены. Попытаться выбраться, даже если это невозможно, или выхода и не существовало. Это предсмертное желание, и я готов отдать всё, пока от меня ещё что-то осталось.
- Красивые и тупые слова, - ответила она, обернувшись и посмотрев ему в глаза - Убей меня. Забери ключ, найди выход. Потому что это твой последний шанс, пока ты можешь стоять. Или ты думал, что я буду рисковать своей жизнью ради мечты сумасшедшего?
Джек молчал. Наконец, медленно повернулся на бок и произнес:
- Меня не интересует жизнь после убийства. Даже если я сплю, лучше проснуться, переждав кошмар. Где же падение в пропасть...
Она молча встала и ушла, закрыв дверь на замок.

***

К вечеру начался приступ. Безудержный кашель, который затем сменился хрипением. Попытки восстановить дыхание не приносили успеха. Вскоре перед глазами начали плавать непрозрачные пятна. Он отключался несколько раз, затем всё повторялось снова. Так было до тех пор, пока его не схватили за голову, начав вливать горячую жидкость. Чуть не захлебнувшись, он проглотил часть. Голову отпустили и он упал на мокрую подушку, откашливаясь. Дыхание стало свободнее. Он понял, что рядом горит лампа.
- Это освободит слизистую оболочку на некоторое время, - произнесла Анна.
- Ты... издеваешься...
- Да заткнись ты, - голос Анны задрожал, перейдя в отчаянный шепот, - Я всё здесь потеряла, выкрав эту бесполезную воду. Я не могу спасти тебя. Не могу вылечить разум. Лишь отсрочила смерть беспомощному идиоту! Не могу больше жить, зная, что не сделала, что должна была. К черту.
Она свалилась на колени, положив руки и голову на край кровати, содрогаясь.
Джек дотронулся рукой до её локтя.
- Придурок влюбленный, поднимайся, - пробурчала она, отстраняясь, - Мы идём наверх.
Снова длинный коридор, подъём. Выход в темную беззвездную ночь.
Сверху исходило лунное свечение, никак не освещая землю. Всё что Джек видел - радиус света лампы в руке Анны и огоньки неподалеку.
- Что это там? - спросил он, осматриваясь.
- Костры. Людей. Видимо, кто-то решил устроить праздник, пока не наступило утро. В любом случае, нам в другую сторону.
Они пошли между краем города и кострами в поле, в сторону, обратную той, куда вели Джека ранее. Ветра не было, чужих звуков тоже, но вскоре Джеку стало холодно. Через несколько минут ходьбы, лампа осветила стену.
Джеку стало не по себе от вида. Было видно лишь отрезок стены, уходящий в тьму, но было ясно, что она не заканчивается. Джек пошатнулся, но наконец подошел к стене вплотную, оперевшись на неё руками.
Твердая и холодная, но не из камня или дерева. Этот рельеф казался странно знакомым.
Анна подошла ближе, осветив ему руки.
Это был лист растения. Нет, лепесток. Джек свалился на колени, нервно засмеявшись. Его голос нельзя было узнать.
- Джек! - Анна неосознанно отошла на пару шагов, испугавшись - Прекрати сейчас же!
Джек совсем загнулся на коленях, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Он знал это с момента попадания сюда, просто не задумывался. Они находятся внутри растения. Но какое это имеет значение.
Он взял себя в руки и выпрямился.
- Мне стоило догадаться, что стены растительные, и где мы находимся. Это логично для данного места.
Анна посмотрела на него и кивнула.
- Ты связываешь это место со своими последними воспоминаниями, я поняла.
- В чем смысл продолжать издеваться? Я уже понял, что ты ничему не поверишь.
- Не издеваюсь. И на данном этапе моя вера ничего не меняет. Пошли лучше отсюда, пока не окоченели.
Они направились в обратную сторону. Стена скрылась в темноте, а Джек смотрел в черное небо, с тусклым отпечатком света луны. Наконец, споткнувшись, он сфокусировался на дороге. Они были практически у входа в его подземелье, правее всё ещё виднелся свет костров.
- Может погреемся у огня? Внизу всё равно нет ни свежего воздуха, ни тепла, - сказал он.
- Нет. Мы не знаем тех людей.
- Прошу тебя. Их явно не интересуют чужие преступления, если они нарушают ваш режим, разве не так?
- Я... не знаю. И именно поэтому это неоправданно рискованно.
Но Джек уже сменил направление в сторону огней.
Анна проводила его взглядом и всё-таки направилась следом.
- Спасибо, что сводишь мои поступки на нет, ходя по крышке гроба, - сказала она.
- Мне и так осталось недолго. И это точно не то что можно считать риском.
Вскоре они оказались достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть место подробнее. Девять человек, сидевших вокруг трех костров отдельными группами, над огнем развивались полотна, для защиты их от дождей. Люди замолчали и насторожились, заметив подходивших. Но когда Джек с Анной оказались достаточно освещены, некоторые помахали рукой и переключили внимание на друг друга.
- Думаю, твоё присутствие сейчас сыграло роль, - сказал Джек Анне, но та лишь устало вздохнула в ответ.
Они уселись на широкую деревянную плоскость рядом с дальним костром, поодаль от других, затихнув и смотря в пламя.
- Подвинься, я хочу лечь, раз уж тебе так нравится здесь торчать, - наконец пробормотала Анна.
Она закинула ноги на скамью, и, отодвинув руками Джека, легка головой ему на колени. Он опешил, а Анна, улыбнувшись, повернулась набок. После этого он взял её за руку.
Джек сидел так длительное время, погруженный в собственные мысли. Другие люди начинали расходиться. Есть ли путь домой? Если и есть, то только наверху. Но этого ему даже не узнать. Джек перевел взгляд на небо, но полотно по большей части закрывало вид. Однако, Анна не шевелилась, так что он решил пока не вставать.
Он прислушался - последние люди поблизости уже почти не разговаривали. Слышалось лишь трепыхание тряпки над ним, не было даже ветра, скрашивающего тишину шелестом деревьев.
В тот момент в глазах Джека сверкнула молния. Он согнулся от ослепляющей мысли, неосознанно закрыв руками половину лица.
Как бы безумно это не было, но отсутствие ветра здесь обоснованно. Почему же так трясется ткань над его головой? Что здесь происходит с давлением и влажностью воздуха, если такой эффект действительно от огня?
- Анна... - прошептал он, всё ещё в шокированном состоянии, даже не пытаясь разбудить её.
Он даже не думал, насколько может отличаться данный мир. Эта деталь действительно может стать ключом, чтобы выбраться. Должна ей стать.

***

Он не смог её убедить. Джек и сам слабо представлял, что его ждет уже на середине пути, да и опыта в постройке и точном устройстве подобных вещей у фермера быть не могло.
Все что ему хотелось дать понять в тот вечер - он не сумасшедший, несмотря на отчаянность ситуации. Анна ушла с поникшей головой, оставив его в той же самой комнате, сказав не использовать лекарство без острой необходимости. Вернулась она к вечеру следующего дня.
- Раз уж ты это все придумал, можешь начинать перетаскивать материалы. Пока ты ещё можешь стоять на ногах. Инструменты будут завтра.
- Ты многое ставишь на это. Значит, хочешь выбраться со мной? - спросил он в ответ.
- Нет. Не хочу, но придется брать хоть какую-то оплату с тебя. У нас одни перспективы касаемо жизни здесь, если ты не понимаешь.
Так начались три дня работ. Первую ночь Джек занимался переносом вещей на поляну рядом с кострами, сообщив тамошним людям о желании соорудить подобие шатра. Последние пару часов он провел собирая каркас в разных вариантах и оценивая пригодность перед закреплением.
На второй день Анна достала молоток, гвозди, веревки и нож. Джек смог закончить платформу.
В третью ночь она принесла ткань.
- Думаешь, подойдет? - спросил Джек.
- Давай смотреть, - ответила она, передавая ему края. Они связали все вместе, закончив основную часть.
Это была широкая деревянная платформа с метровыми веревками по краям, к которым с другой стороны была закреплена плотная ткань. В центре платформы находилось подобие металлической пластины, вогнутой внутрь и занимавшей большую часть места. Емкость для костра.
Проверив прочность узлов, Анна разожгла огонь в ней, пока Джек придерживал ткань над ними. Вокруг них собрались люди, молча и с интересом наблюдая. Джек почувствовал, как горячий воздух начинает поднимать ткань с его рук, образовывая воздушный шар.
- Стойте! Вы же точно упадете! - прокричал парень из толпы.
- Тогда помогите нам проверить надежность! - прокричал в ответ Джек, - Придержите платформу руками несколько минут, если она начнет подниматься.
Люди замешкались, но некоторые всё-таки подошли. Четверо людей встали рядом с ними, окружив. Шар полностью поднялся, натянув тросы. Джек с Анной почувствовали как изменяется баланс и быстро сместили свой вес в нужную сторону, держась за веревки. Они плавно оторвались от земли, начиная подниматься. Люди вокруг схватили платформу, когда она достигла уровня их голов.
- Как вы собираетесь спускаться? - спросил один из держащих парней.
- Никак! Точнее, будем надеяться, что ничего не... - Джек не успел договорить, как над ним раздался звук удара и взрыв. Платформу подбросило в сторону, перевернув, на землю упал огромный камень, и пространство погрузилось в пыль. Джек, свалившись, прокатился по земле несколько метров.
Когда он попытался встать и разглядеть Анну, понял, что ничего не видит вокруг себя. Рядом слышались крики разбегающихся людей. В тот момент он почувствовал странную дрожь, редкую как удары сердца, но быстро усилившуюся. Кто-то бежал сюда.
Землетрясение не успело начаться, как Джека подбросило на несколько сантиметров вверх от финального толчка, а мутное солнце исчезло за огромным силуэтом. Великан подпрыгнул прямо к ним, присев перед сферой убывающей пыли.
- Джек! - Анна не видела его, выходя из облака, прикрывая лицо.
Над ними пронеслась новая тень, грязный воздух разрезал взмах руки. Ладонь великана упала на Анну. Порыв пыли вновь закрыл всё, сбросив Джека на землю. Джек не стал медлить, дрожа, он судорожно встал и побежал в сторону ладони. Контроль был потерян, чувств не осталось, только желание смертельной встречи.
Он вынырнул из дыма, задыхаясь от кашля. Ребенок-великан стоял прямо перед ним, голова была направлена вниз. Он пристально смотрел на свои руки, держа в них прямоугольный предмет. Джек услышал, как из его рук раздался крик отчаяния, переходящий в плач.
Великан не обратил на него внимания, развернулся и начал уходить, не отрывая глаз от своей вещи.
- Стой, стой!!! - закричал Джек, но свалился на колени от приступа кашля. Успокоив дыхание, он посмотрел на уходящую фигуру великана и больше не опускал взгляд.

***

Путь туда занял больше часа. Джек не думал ни о чем, подходя к зданию, от которого не отводил глаз всё это время.
В доме стояла тишина. Поднявшись к крыльцу, он пролез под дверью. Дом, подобный тому, какой он видел в прошлом. Не заметив ничего, Джек направился к проему в следующую комнату. Кроме кровати и окна, на полу в ней он увидел несколько игрушек из дерева, мяч и грязную стеклянную банку, стоящую горлом вниз. Подбежав, он увидел за стеклом лежащую на полу Анну.
- Анна! - он начал бить по банке.
Она пошевелилась. Заметив его, бросилась к стеклу, хромая.
- Джек! Уйди, сейчас же! - раздался приглушенный голос через стекло. Анна ударила кулаком по стеклу и закричала, прогоняя его.
Джек не знал, что делать, смотря по сторонам в поиске решения. Увидев, что он не уходит, она свалилась на пол, плача.
- Уходи, или всё это не имело смысла. Он не должен заметить тебя. Прошу!
Джек упал на колени. Он не мог её здесь бросить. Они прижались к стеклу напротив друг друга, замолчав. Никто не хотел верить, что всё должно так закончиться. Джек перестал ощущать пространство вокруг, потерял все эмоции, став камнем. Он не будет двигаться, да и не может больше. Это будет нечестно. Не попробовать.
Пол затрясся вновь. В проеме появилась фигура того великана. Джек встал, повернувшись в его сторону.
- Нет!!! За что! - раздался крик за спиной Джека, переходящий в рыдания.
Великан не сразу заметил его, лишь когда подбежал к банке. Остановившись, он осторожно опустился на колени и его голова нависла над телом Джека, с недоумением рассматривая.
- Отпусти её! Умоляю! - закричал Джек надорванным голосом, - Мы такие же, как ты!
Великан сморщился, пытаясь разобрать слова. Поняв предложение, он подумал и заговорил:
- Уйди. Теперь это королева людей. Она живет в замке. А ты больной и не можешь быстро бегать. Возвращайся в норки и расскажи всем. Я построю большой замок.
- Она больна сильнее! Посмотри, она не может больше двигаться! Отпусти и я приведу настоящих...
- Я СКАЗАЛ УЙТИ! - закричал великан и дунул в него. Порыв воздуха снес Джека с ног и он упал, ударившись об стекло.
- Джек, если ты не уйдешь, я убью себя прямо сейчас, - тихо сказала Анна, пока он поднимался, - Как ты не понимаешь, что это важнее всего сейчас для меня. Не смей отбирать то, чего мы достигли такой ценой.
- Это не может быть ценой, - ответил Джек, закрывая пульсирующую от боли голову, - Но я... обещай, что не умрешь. Я вернусь с чем-нибудь и сломаю пол или стекло.
- Я не буду ждать. И не умру. Просто прощай.
Джек встал, последний раз взглянул ей в глаза и заковылял между ног великана к двери, пока тот наблюдал.

***

Восстановив аппарат, он зажег огонь и начал ждать. Рядом больше никого не было, кроме огромного упавшего рядом камня. Платформа оторвалась от земли и начала подниматься. Через некоторое время полета Джек увидел нарастающий угол стен вокруг и их приближение. В какой-то момент, спустя долгие минуты подъема, угол поверхности нормализовался. Но Джек даже не заметил этого - в тот момент он разглядел вершину, а точнее - небольшой просвет,
исходящий из неё. Воздух вокруг становился холодным и более вязким, или Джек переставал полностью владеть телом. Скоро шар ударился об диагональ стены и замедлил свое движение, приближаясь к центру. Наконец, он оказался в центре. Джек отдышался, поняв, что от выхода наверх его отделяет плёнка, выглядящая более прозрачной, чем все вокруг. Тогда Джек, подтянулся на веревках, поднявшись на сам шар, и запахнувшись, из последних сил ударил прямо по ней.
Его сорвало вверх порывом ветра вместе с шаром и частицами стен вокруг, тело растворилось в огненном свете, который с невероятно силой вырвался вниз, на город.
Они почувствовали, как поднимается земля, как вылетают щепки из крыш. Она увидела, как небо загорается, сверкая и освещая каждый уголок их серого мира, меняя пространство.
"Он выбрался", - последнее, что пронеслось в голове, оставив вечный отпечаток радости.

***

- Сотрясение, воспаление легких, сильное истощение. Ещё раз, как вы его нашли?
- Кошмар, - человек сделал паузу, - Он валялся на земле, неподалеку от дома. Наступал вечер, я проезжал на велосипеде, когда заметил невероятно огромный столб, который, сверкнув, пропал. Да, днем был дождь, но никакого грома не последовало. Так что не знаю, как мне могло такое показаться. В любом случае, когда я смог туда добраться, в том месте он и лежал.
- Хм... Главное ему подобного не сказать, - ответил врач, - Уж не знаю, что за люди такое могли сделать и по каким причинам. И да, не звоните в полицию, сейчас не это главное.
- Да, конечно. Оставляю его на вас, - сказал человек и вышел из комнаты.
Доктор, немного подумав, направился в палату. Осторожно зайдя внутрь он заметил, что Джек лежит с открытыми глазами.
- Как себя чувствуете? - спросил врач.
- Плохо, - тихо ответил он.
- Неудивительно. Дыхательные каналы как у утопленников. Но вы поправитесь.
- Не в этом дело, - сказал Джек надорванным голосом.
- А? О чем вы?
- Мне нужно вернуться наверх. Как можно скорее.
Врач замолчал, не зная, как реагировать.
- Мы не отпускаем людей в критическом состоянии. Да и что значит наверх? - наконец сказал он.
- Мне нужна кирка, прочная ткань и крепления. Может ещё...
- Что с вами случилось? - перебил его врач, - Вы помните, как оказались на земле в таком состоянии?
Тогда Джек вспомнил. Он валялся в яме, глубиной в метр. С неба шел дождь. Джек, сидя на коленях, судорожно водил руками по горячей земле, в поисках чего-нибудь твердого. Но там было пусто. Тогда он упал, свалившись на бок. Всё ещё продолжая наблюдать, в надежде увидеть поднимающийся из грязи росток. Но ничего не произошло. Дождь закончился вместе с верой на путь назад. Свет знаменовал конец другого мира. Джек уснул.
- ...Вы меня слышите? Почему вы не отвечаете?
Но ответа больше существовать не могло. Джек перевернулся на бок, скрыв своё лицо.