Наткнулся на статью, в которой автор для создания списка использовал ListActivity. Визуальной разницы от обычного ListView не заметил, а вот как оно внутри работает? Что по производительности? На нее, если я правильно понял, влияют адаптеры, особенно кастомные.

Это одно и то же. А вообще используй RecyclerView. ДшіеМшуц сильно уступает по производительности и фичам. И чем длиннее список тем разница больше.

П.С. правильно написанный кастомный адаптер ничем не хуже дефолтных будет